Cuando un vídeo, una foto o una música se guardan en formato digital, el resultado puede ser un archivo enorme que es difícil de transmitir y que consume mucha memoria en el ordenador o el disco duro en el que se guarda. Por lo tanto, los archivos se comprimen, o se hacen más pequeños, eliminando parte de los datos. Esto se llama una compresión «con pérdidas».
Los efectos de la compresión
Normalmente, se utiliza un complejo cálculo (algoritmo) para que los efectos de los datos perdidos sean imperceptibles para el ojo en los vídeos y las fotos, o no puedan oírse en la música. Algunos de los datos visuales que se pierden se aprovechan de la incapacidad del ojo humano para distinguir pequeñas diferencias de color.
En otras palabras, con una buena tecnología de compresión, no se debería poder percibir una pérdida de calidad de imagen o sonido. Pero si hay que comprimir un archivo para hacerlo mucho más pequeño que su formato original, el resultado no sólo puede ser perceptible, sino que puede hacer que la calidad de la imagen sea tan mala que el vídeo no se pueda ver o que la música sea plana y sin vida.
Una película de alta definición puede ocupar mucha memoria, a veces más de cuatro gigabytes. Si quieres reproducir esa película en un smartphone, tendrás que convertirla en un archivo mucho más pequeño o ocupará toda la memoria del teléfono. La pérdida de datos por la alta compresión no se nota en la pantalla de cuatro pulgadas.
Pero, si quieres transmitir ese archivo a un Apple TV, Roku Box o dispositivo similar, que esté conectado a un televisor de pantalla grande, la compresión no sólo se hará obvia, sino que hará que el vídeo tenga un aspecto terrible y sea difícil de ver. Los colores se verán como bloques, no suaves. Los bordes pueden ser borrosos y dentados. Los movimientos pueden ser borrosos o tartamudear. Este es el problema con el uso de AirPlay desde un iPhone o iPad. AirPlay no está simplemente transmitiendo desde la fuente. En cambio, está transmitiendo la reproducción en el teléfono. Los esfuerzos iniciales de AirPlay a menudo han sido víctimas de los efectos de la alta compresión de vídeo.
Decisiones de compresión de la calidad frente al ahorro de espacio
Aunque hay que tener en cuenta el tamaño del archivo, también hay que equilibrarlo con el mantenimiento de la calidad de la música, las fotos o el vídeo. El espacio de su disco duro o servidor multimedia puede ser limitado, pero los discos duros externos están bajando de precio para las capacidades más grandes. La elección puede ser la cantidad frente a la calidad. Puede tener miles de archivos comprimidos en un disco duro de 500 GB, pero tal vez prefiera tener sólo cientos de archivos de alta calidad.
Por lo general, puede establecer las preferencias sobre el grado de compresión de un archivo importado o guardado. A menudo hay ajustes en programas de música como iTunes que le permiten establecer la tasa de compresión de las canciones que importa. Los puristas de la música recomiendan la más alta para no perder ninguna de las sutilezas de las canciones, 256 kbps para estéreo como mínimo, formatos de audio HiRes para permitir tasas de bits mucho más altas. Los ajustes de jpeg de fotos deben establecerse para el tamaño máximo para mantener la calidad de la imagen. Las películas de alta definición deben transmitirse en su formato digital originalmente guardado como h.264, o MPEG-4.
El objetivo de la compresión es conseguir el archivo más pequeño sin que se note la pérdida de datos de imagen y/o sonido. No puede equivocarse con archivos más grandes y menos compresión a menos que se quede sin espacio.
