Breve historia de la radio del coche

• Década de 1930: Primeras cabeceras comerciales
• Década de 1950: La AM sigue dominando
• Década de 1960: Nace el equipo de música para automóviles
• Década de 1970: Llegan los casetes compactos
• Década de 1980: El disco compacto no consigue desbancar al casete compacto
• Década de 1990: Los reproductores de CD se imponen
• Década de 2000: Bluetooth y sistemas de infoentretenimiento
• Década de 2010: ¿Qué viene después?

La unidad principal es, en muchos sentidos, el alma del audio del coche. Las consolas han pasado de ser simples radios AM monoaurales a sofisticados sistemas de infoentretenimiento, con una serie de extraños golpes y proyectos puntuales entre medias.

La mayoría de las unidades principales siguen incluyendo un sintonizador de AM, pero las cintas de ocho pistas, los casetes y otras tecnologías han pasado a la historia. Otras tecnologías, como el disco compacto, también podrían desaparecer en los próximos años. Puede parecer descabellado, pero la historia de las radios de los coches está plagada de tecnologías abandonadas que en su día se consideraron punteras.

Años 30: Las primeras unidades principales comerciales

Los entusiastas ya habían encontrado formas creativas de integrar las radios en sus coches durante más de una década, pero las primeras verdaderas radios para coches no se presentaron hasta la década de 1930. Motorola ofreció una de las primeras, que se vendía por unos 130 dólares, unos 1.800 dólares en moneda actual. Hay que tener en cuenta que era la época del Modelo T, y que se podía comprar un coche entero por unas dos o tres veces el precio de la primera radio para coche de Motorola.

Década de 1950: La AM sigue dominando

Las unidades principales bajaron de precio y aumentaron de calidad en las décadas siguientes, pero hasta los años 50 sólo eran capaces de recibir emisiones de AM. Esto tenía sentido porque las emisoras de AM dominaban la cuota de mercado en ese momento.

Blaupunkt vendió la primera unidad principal de AM/FM en 1952, pero la FM tardó varias décadas en imponerse. El primer sistema de música a la carta también apareció en los años 50. En ese momento, aún faltaba casi una década para las ocho pistas, y los discos eran la fuerza dominante en el audio doméstico. Los tocadiscos no son precisamente los medios más resistentes a los golpes que se han inventado, pero eso no impidió que Chrysler pusiera uno en sus coches. Mopar introdujo la primera unidad principal de reproducción de discos en 1955. No duró mucho.

Años 60: Nace el equipo de música para coches

En los años 60 se introducen las cintas de ocho pistas y los equipos de música para coches. Hasta ese momento, todas las radios de los coches utilizaban un único canal de audio («mono»). Algunos tenían altavoces en la parte delantera y trasera que podían ajustarse por separado, pero seguían teniendo un solo canal.

Los primeros «equipos de música» colocaban un canal en los altavoces delanteros y el otro en los traseros, pero poco después aparecieron sistemas que utilizaban el formato moderno de izquierda y derecha.

El formato de ocho pistas debe mucho a las unidades principales de los coches. Si no fuera por el audio de los coches, todo el formato probablemente habría fracasado. Ford impulsó la plataforma de forma agresiva y, con el tiempo, los fabricantes de equipos originales de la competencia también adoptaron el formato.

Década de 1970: Los casetes compactos llegan a la escena

Los días del ocho pistas estaban contados desde el principio, y el formato fue rápidamente desplazado del mercado por el casete compacto. Las primeras unidades de cabeza de casete aparecieron en la década de 1970, y sobrevivieron a su predecesor durante muchos años.

Las primeras unidades de cabecera de casete eran relativamente duras con las cintas, y Maxell llegó a basar una campaña publicitaria a principios de los 80 en el concepto de que sus cintas eran lo suficientemente resistentes como para aguantar el abuso. Todo el mundo que haya puesto alguna vez un casete en una pletina del salpicadero recuerda la sensación de hundimiento asociada a la unidad principal que se «comía» una preciada cinta.

Década de 1980: El disco compacto no consigue desbancar al casete compacto

Las primeras unidades principales de CD aparecieron menos de 10 años después de las primeras pletinas de cinta, pero la adopción de la tecnología fue mucho más lenta. Los reproductores de CD no se hicieron omnipresentes en las unidades principales hasta finales de los años 90, y la tecnología coexistió con el casete compacto durante más de dos décadas.

Década de 1990: Los reproductores de CD se vuelven dominantes

Los reproductores de CD se volvieron cada vez más populares en las unidades principales durante la década de 1990, y hubo algunas adiciones notables hacia el final de la década. Con el tiempo, aparecieron unidades principales capaces de leer CD-RW y reproducir archivos MP3, y la funcionalidad DVD también apareció en algunos vehículos de gama alta y unidades principales del mercado de accesorios.

Años 2000: Bluetooth y sistemas de infoentretenimiento

Durante la primera década del siglo XXI, las unidades principales adquirieron la capacidad de interactuar con teléfonos y otros dispositivos a través de Bluetooth. Esta tecnología se desarrolló en realidad en 1994, pero en un principio estaba pensada para sustituir a las redes por cable. En las aplicaciones de automoción, la tecnología permitía realizar llamadas con manos libres y creaba una situación en la que una unidad principal podía silenciarse automáticamente durante una conversación telefónica.

La precisión de los sistemas GPS de consumo también aumentó durante la primera parte de la década, lo que provocó una explosión de los sistemas de navegación tanto de los fabricantes de equipos originales como del mercado secundario. También empezaron a aparecer los primeros sistemas de infoentretenimiento, y algunas unidades principales incluso ofrecían almacenamiento en disco duro integrado.

La década de 2010: La muerte del casete y lo que vendrá después

2011 fue el primer año en que los fabricantes dejaron de ofrecer platinas de casete en los coches nuevos. El último coche que salió de la línea con un reproductor de casetes OEM fue un Lexus SC 430 de 2010. Después de unos 30 años de servicio, el formato fue finalmente retirado para dar paso a las nuevas tecnologías.

Es probable que el reproductor de CD sea el siguiente formato en desaparecer. Varios fabricantes de equipos originales dejaron de ofrecer cargadores de CD después del año 2012, y los reproductores de CD en el salpicadero podrían seguir su ejemplo. ¿Qué será lo siguiente?

Algunas unidades principales son ahora capaces de reproducir música desde la nube, y otras pueden conectarse a servicios de Internet como Pandora. Con los dispositivos móviles que pueden conectarse a las unidades principales mediante USB o Bluetooth, el teléfono empieza a sustituir a los antiguos soportes físicos. La radio por satélite también goza de un gran número de seguidores.