Hay ocho especies diferentes de osos en todo el mundo, todas en la familia Ursidae. Por lo general, son depredadores del ápice o algunos de los animales terrestres más grandes en sus respectivos hábitats.
El oso polar es la especie más grande, mide hasta 10 pies de alto y pesa hasta 1000 libras en promedio (¡aunque hay osos que se han registrado con más del doble de ese peso!). El oso más pequeño es el oso malayo del sudeste asiático, que crece menos de 55 pulgadas y normalmente pesa entre 55 y 140 libras.
A pesar de sus diferencias, todos los osos comparten un antepasado común, que era omnívoro. Como tal, los osos modernos generalmente se consideran omnívoros, aunque sus dietas difieren de una especie a otra.
Los dientes de oso son típicos de un omnívoro y se adaptan perfectamente a sus dietas. Entonces, ¿qué hace que los dientes de oso sean únicos?
¿Qué tipo de dientes tienen los osos?
Los osos son heterodontes, lo que significa que tienen diferentes tipos de dientes que realizan diferentes trabajos. Al ser omnívoros, los dientes de oso se usan tanto para dientes carnívoros como para dientes herbívoros.
Sus dientes están formados por 12 incisivos, 4 caninos, 16 premolares y 10 molares. Los osos tienen 42 dientes en total, diez más que los humanos.
Como la mayoría de los animales, sus mandíbulas son simétricas, con un número par de dientes de cada tipo en ambos lados. Tienen los mismos dientes en la mandíbula superior e inferior, además de sus molares, de los cuales hay tres pares en la mandíbula superior pero solo dos en la inferior.
¿Qué comen los osos?
Cada especie tiene una dieta diferente, ¡pero los osos comen casi de todo! La mayor parte de su dieta es una combinación de carne (como conejo, foca y ciervo), pescado, carroña, insectos, frutas, nueces, semillas, hojas, brotes y otras materias vegetales.
¿Para qué usan los osos sus dientes?
Diferentes dientes se usan para diferentes cosas. En los osos, sus cuatro tipos de dientes están adaptados para atacar tanto la carne como las plantas.
Los incisivos son dientes pequeños, rectos, en forma de cincel, ubicados en la parte frontal de la boca. Se utilizan para morder y son excelentes para cortar y agarrar comida. Los osos tienen incisivos muy afilados, que utilizan para cortar la carne y rastrillar el suelo del bosque y cortar brotes y tallos.
Los caninos solo existen en los animales carnívoros y son los dientes más largos de la boca. Están ubicados detrás de los incisivos. Los caninos son afilados y puntiagudos y se utilizan principalmente para agarrar y matar presas. Tienen una forma perfecta para perforar pieles y carnes duras. Por esta razón, a veces se les llama colmillos. Los osos usan sus caninos para matar a sus presas o rasgar troncos para encontrar larvas. También los usan para abrir colmenas para llegar a la miel y las larvas.
Los premolares se encuentran entre los caninos y los molares y, a veces, se conocen como muelas. Se utilizan principalmente para masticar y triturar alimentos. En los carnívoros, son una especie de híbrido entre caninos y molares. Son más afilados que los molares pero más anchos y planos que los caninos, lo que los hace adecuados tanto para cortar como para moler alimentos como la carne cruda. Como omnívoros, los osos tienen otra característica interesante: un diastema. Un diastema es esencialmente un espacio entre los premolares y los dientes en la parte frontal de la boca, y generalmente se encuentra en animales herbívoros. Los osos y otros herbívoros usan este espacio para agarrar ramitas y plantar tallos y quitar las hojas de las ramas deslizándolas a través del espacio.
Los molares son dientes anchos y planos en la parte posterior de la boca, que se usan para moler y triturar. Debido a su posición en la mandíbula (más cercana al punto de pivote), estos son los dientes con la mayor fuerza de mordida detrás de ellos. Los osos usan sus muelas para moler carne, así como para triturar nueces, semillas y huesos.
¿Qué tan grandes y fuertes son los dientes de oso?
Los dientes de oso varían en tamaño, dependiendo de la especie. Los osos polares tienen el más grande, de hasta 2 pulgadas, mientras que los osos negros tienen el más pequeño de hasta 1 pulgada. Todos los osos tienen dientes relativamente pequeños para su tamaño, pero son afilados y la mordida de un oso es excepcionalmente poderosa.
La mordedura de un oso polar es la friolera de 1200 PSI, seguida de cerca por el oso pardo con 1100 PSI de fuerza de mordida. Esto permite que los osos atraviesen la corteza, la carne e incluso los huesos sin ningún problema.
El poder en realidad proviene de los músculos de la mandíbula del oso en lugar de sus dientes. La fuerza de mordida de un oso es, en promedio, comparable a la de un tigre y es lo suficientemente poderosa como para aplastar una bola de boliche.
¿Los osos tienen dientes de leche?
Al igual que los humanos y muchos otros mamíferos, los osos son bifiodontes. Esto significa que les crece un conjunto de dientes deciduos o de leche cuando son bebés, que se caen para ser reemplazados por dientes permanentes más prominentes a medida que crecen.
Los cachorros de oso comenzarán a tener sus dientes permanentes alrededor de los 5 meses y tendrán un juego completo alrededor de los 18 meses, aunque sus caninos seguirán creciendo durante varios años más. Si pierde uno, puede saber la edad de un oso por sus dientes.
Durante la hibernación, se forma un pigmento oscuro en el exterior de los dientes, que puedes contar como los anillos de un árbol. Como los osos hibernan todos los años, la cantidad de anillos es igual a la cantidad de años que el oso ha estado vivo.
¿Cómo difieren los dientes de oso entre especies?
Dientes de oso polar
Los osos más fuertes del mundo, los osos polares, viven exclusivamente por encima del Círculo Polar Ártico, donde crecen relativamente pocas plantas. Son hipercarnívoros, lo que significa que más del 70% de su dieta es carne.
Su dieta se compone principalmente de focas, pero comerán pescado, crustáceos, ciervos, carroña y plantas si las encuentran. Cazan focas a través de agujeros en el hielo, esperando que salgan a respirar.
Debido a esto, necesitan ser sigilosos y atrapar a sus presas de un solo bocado.
Los dientes del oso polar son más afilados que los de otros osos y están curvados hacia atrás en la boca, lo que hace que sea mucho más difícil que la presa se escape una vez de sus mandíbulas.
Sus premolares también son más afilados y delgados, más parecidos a los de otros carnívoros.
Dientes de oso pardo
Los osos pardos son muy variables en tamaño, dependiendo de su región, y algunos crecen tan grandes como los osos polares. Sus dietas son igualmente variables.
Algunos, como los osos pardos de Alaska, obtienen la mayor parte de su nutrición del salmón. Otros, como los grizzlies de Yellowstone, pueden obtener hasta el 90 % de su ingesta calórica de frutas, nueces, plantas e insectos.
Los osos pardos pueden y comerán cualquier cosa, desde bellotas hasta alces, y son eficientes en la caza y la recolección.
L os dientes de oso pardo reflejan su versatilidad dietética y son similares a algunas otras especies de osos. Generalmente son más robustos y de mayor tamaño.
Debido a que comen carne, tienen incisivos afilados y curvos, como el oso polar.
Dientes de oso negro
La dieta de los osos negros consiste en más del 75% de materia vegetal. Lo poco que obtienen de los animales proviene de los insectos y, en ocasiones, de los peces y las crías de los ciervos.
Como no son muy depredadores, sus dientes no son tan afilados como los de sus primos más carnívoros, y sus incisivos son más rectos.
Los dientes del oso negro son, sin duda, afilados y lo suficientemente grandes como para atrapar presas y cortar la carne, pero se usan más a menudo para cortar y agarrar plantas o triturar nueces y semillas.
Se sabe que tienen una afición particular por la miel y usarán sus largos colmillos y garras afiladas para destrozar la colmena.
Dientes de oso sol
El oso malayo es la especie de oso más pequeña y se alimenta principalmente de miel, insectos, frutas y plantas, aunque a veces complementa su dieta con pequeños reptiles o huevos. El oso malayo tiene una lengua excepcionalmente larga, que utiliza para hurgar en los montículos de termitas y chupar los insectos.
También tiene poderosas garras que rompen los nidos de insectos o arrancan la corteza de los árboles. Uno supondría que esto significa que sus dientes son comparativamente pequeños, pero por alguna razón, son enormes para el tamaño de los osos.
El oso malayo tiene caninos inusualmente largos y mandíbulas muy fuertes, generalmente asociados con animales más depredadores.
Los expertos sugieren que esto puede ser para ayudarlo a abrir árboles de madera dura para llegar a las larvas del interior, pero hasta ahora, no hay una explicación clara para sus impresionantes dientes.
Dientes de oso de anteojos
El oso de anteojos es una especie principalmente herbívora originaria de América del Sur. Solo hasta el 5% de su dieta es carne, por lo que estos osos no se consideran depredadores.
Comen todo tipo de materia vegetal, pero se especializan en piñas, caña de azúcar, corteza de árbol y nueces de palma, que son demasiado duras para la mayoría de los animales.
Por esta razón, tienen músculos de mandíbula firmes y dientes que están mejor adaptados para moler plantas duras que otros osos.
Dientes de panda gigante
El panda gigante está en el otro extremo del espectro del oso polar, ya que es casi completamente herbívoro. A pesar de esto, conserva muchas características de sus ancestros carnívoros, como caninos grandes y un tracto digestivo corto.
Como tal, está altamente especializado en comer una cosa en particular: brotes de bambú. Debido a que su tracto digestivo similar al de un carnívoro no está bien adaptado para descomponer la materia vegetal, los pandas hacen la mayor parte del trabajo en la boca.
Los pandas tienen enormes músculos en la mandíbula que les dan caras característicamente redondas y grandes molares, ambos diseñados para moler las enormes cantidades de bambú que necesitan para comer todos los días.
En resumen
Debido a los desafíos que el calentamiento global está creando para los animales en todo el mundo, muchos se enfrentan a la adaptación o la extinción. Los osos polares son particularmente precarios y su número está disminuyendo rápidamente.
Muchos se ven obligados a trasladarse al sur, al territorio de los osos pardos, en busca de comida. Uno podría pensar que esto crea conflicto, y de hecho lo hace, pero también parece estar creando híbridos. Una vez que se creía que eran críptidos, los híbridos polares/grizzly, también conocidos como pizzlies o grolars, están comenzando a ocupar un nicho al que ninguno de sus padres está tan bien adaptado.
Comparten características con los osos polares y pardos, incluidos los dientes. ¡Tal vez veamos el surgimiento de una nueva especie en un futuro no muy lejano, con su propio juego de dientes únicos!
