Historia de Atari 2600: El principio del fin - 3 - enero 22, 2021

Historia de Atari 2600: El principio del fin

Cuando Atari lanzó su juego de arcade Pong como unidad de juego doméstica preprogramada, tuvo un éxito monumental y pronto fue imitado por todos los fabricantes de productos electrónicos imaginables. En pocos años las estanterías se inundaron de clones y variaciones, algunos incluso llegando a utilizar el mismo microchip. Para mantener su posición de líder en la industria, el cofundador de Atari, Nolan Bushnell, trató de crear una nueva generación de sistemas de videojuegos. Para ello, Atari compró Cyan Engineering, que ya había estado trabajando en una nueva tecnología para consolas con el nombre en clave de Stella.

Cómo funcionaban los primeros videojuegos

En aquella época, todas las consolas de videojuegos domésticas utilizaban la tecnología lógica basada en las matemáticas, en la que se utilizaban variables para determinar las relaciones y la deducción. Esto permitía reutilizar los mismos gráficos o similares en un número limitado de juegos básicos. Esta técnica fue innovada por el proyecto militar Brown Box de Ralph Bayer, que acabó convirtiéndose en la Magnavox Odyssey. Esta es también la razón por la que todos los videojuegos domésticos de la primera generación de consolas tenían el mismo aspecto.

Encontrar y desarrollar la tecnología adecuada

En lugar de la tecnología lógica, el proyecto Stella de Cyan utilizaba una unidad central de procesamiento (CPU) llamada MOS Technology 6502, un microprocesador de 8 bits que se introdujo en 1975 como el procesador más barato del mercado. Esto permitía procesar rápidamente la información de los programas desde un microchip sin arruinarse. La siguiente cuestión era cómo suministrar múltiples programas de juego desde una fuente externa.

En 1972, Hewlett-Packard comenzó a utilizar cartuchos ROM, una carcasa que albergaba un chip de memoria de sólo lectura que contenía un archivo de programa que se conectaba al ordenador a través de una ranura para cartuchos. Los cartuchos ROM ofrecían la solución perfecta para Stella. Los archivos de juego se almacenaban en el cartucho ROM mediante la adición de un chip de memoria de acceso aleatorio (RAM), y el procesador MOS Technology 6502 leía la información del programa a través de un chip de entrada/salida (I/O). Aparte de la logística, lo que hizo que esta fuera la solución ideal fue el bajo coste de los cartuchos ROM, y con el chip de sonido Television Interface Adaptor (TIA) desarrollado por Cyan, las soluciones gráficas y de sonido estaban completas.

Vendiendo al hombre

Con toda la tecnología simultánea sucediendo a la vez, no era de extrañar que otra compañía desarrollara el mismo concepto al mismo tiempo, y la compañía Fairchild Semiconductor se adelantó a Atari en el mercado en 1976 con el Fairchild Video Entertainment System (más tarde llamado Fairchild Channel F) que utilizaba la CPU Fairchild F8, desarrollada por el creador de Intel Robert Noyce.

Atari estaba financieramente muy metida en el desarrollo de Stella y necesitaba más ingresos y poder para hacer un lanzamiento. La salida a bolsa no era una opción, ya que el mercado de valores estaba en franca decadencia. Ante la amenaza de perder toda la cuota de mercado a manos del Canal F, Nolan Bushnell recurrió a una asociación con Warner Communications, (hoy conocida como Time Warner) que finalmente se convirtió en una compra. Bushnell permaneció en plantilla para dirigir el negocio.

1977: Debut del Atari 2600

Cuando el Stella fue finalmente completado y lanzado al mercado en 1977, su nombre fue cambiado a Atari Video Computer System , pero más tarde se cambió de nuevo al ahora infame Atari 2600, por su número de pieza de fabricación CX2600. Al principio, la 2600 salió a la venta con una recepción mediocre, pero se corrió la voz rápidamente y en 1979 ya era un éxito, vendiendo más de un millón de unidades sólo en ese año. Por desgracia, los tumultuosos tiempos que precedieron a su éxito hicieron mella en la relación de Bushnell con Warner Communications. Bushnell abandonó la compañía en 1978, justo un año antes de presenciar el gran éxito de la consola.

Durante los siguientes años Atari siguió haciendo historia, superando a toda la competencia con su creciente base de instalaciones y biblioteca de juegos. Su mayor competencia, el Channel F, no tenía las capacidades gráficas o de sonido del 2600, ni un gigante corporativo como Warner Communications detrás. Aunque el Channel F fue el primero de su clase, sólo se lanzaron 26 títulos para él, y Fairchild pronto sucumbió al dominio de las ventas de Atari.

El espectacular ascenso y caída del Atari 2600

Atari 2600
Atari 2600

El enorme éxito de Atari condujo inevitablemente a su propia caída. Atari había pasado de ser un lugar de trabajo informal y divertido bajo la dirección de Bushnell, a una empresa estirada con poco reconocimiento o recompensa por un trabajo bien hecho, una estructura que la industria de la publicación de videojuegos sigue sufriendo hoy en día. Pronto los programadores que ayudaron a construir el imperio de Atari empezaron a marcharse y a formar sus propias empresas para publicar juegos para la 2600.

Como la idea de una consola con juegos intercambiables era todavía un concepto nuevo, y la generación anterior de sistemas de videojuegos se clonaban unos a otros, las leyes de derechos de autor, patentes y marcas registradas no estaban establecidas para proteger a los fabricantes de consolas de primera mano como lo están hoy. Pronto el mercado se inundó de juegos, todos diseñados para la 2600 y muchos de ellos hechos por antiguos programadores de Atari que abandonaron el barco. Estos editores de terceros pudieron sortear los problemas de derechos no utilizando nunca el logotipo de Atari, añadiendo un aviso de que no estaban relacionados con Atari Inc. y reconociendo únicamente que el cartucho estaba diseñado para el «Atari Video Game System».

La caída del videojuego de 1983

Pronto Atari empezó a sufrir los mismos problemas que provocaron la desaparición de Pong. No con juegos de imitación, sino con un número abrumador de empresas que se apresuraban a conseguir un trozo de ese oro de la 2600, con una oleada de juegos no oficiales. Muchos de estos juegos eran de bajo contenido y calidad. Incluso los títulos autopublicados por Atari empezaron a sufrir debido a los ciclos de producción apresurados y a que la mayoría de sus principales programadores ya habían dimitido.

Aunque muchos citan el lanzamiento del malogrado juego E. T. para la 2600 como el comienzo de la caída de Atari y la llegada del crack de la industria del videojuego en 1983, fue más bien una acumulación: demasiados juegos, de muy baja calidad y muy poco crecimiento de la tecnología en los hogares y los salones recreativos. Warner vendió Atari en 1984 a Commodore Business Machines, que inmediatamente cerró el ala de publicación de juegos.

El legado del Atari 2600

En 1986, Commodore lanzó una versión rediseñada de la 2600 como título económico con el eslogan de marketing «Vuelve la diversión». El sistema se vendió moderadamente bien, pero finalmente llegó a su fin en 1990. A día de hoy, la Atari 2600 sigue siendo la videoconsola doméstica más vendida de la historia y muchos de sus títulos más populares están viendo reediciones para consolas de juegos de nueva generación y dispositivos portátiles, y unidades plug-n-play preprogramadas como colecciones retro.

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